L'imperatore della gioia

The Emperor of Gladness, uscito per Penguin Press nel maggio 2025 e pubblicato in Italia da Guanda con il titolo L'imperatore della gioia, è il secondo romanzo di Ocean Vuong, poeta e narratore vietnamita naturalizzato statunitense, già affermatosi con l'esordio Brevemente risplendiamo sulla terra. Il romanzo si apre in una sera di tarda estate nella cittadina immaginaria di East Gladness, Connecticut, dove il diciannovenne Hai, in rotta con la famiglia vietnamita e dipendente dagli oppioidi dopo una riabilitazione fallita, è sul bordo di un ponte pronto a lasciarsi cadere nella pioggia. A fermarlo è Grazina, anziana vedova lituana che vive sola dall'altra parte del fiume e, colpita da demenza avanzata, gli offre un tetto in cambio di assistenza quotidiana.

Da questo incontro nasce un legame insolito e commovente, in cui Hai diventa il badante non ufficiale di Grazina, inventando con lei un gioco di guerra immaginario in cui i due diventano combattenti eroici contro le crudeltà quotidiane, espediente che alterna la lucidità della donna a episodi in cui la mente torna alla Lituania occupata nella Seconda guerra mondiale. Attorno a questa relazione, il romanzo allarga lo sguardo su una comunità di lavoratori precari, colleghi di Hai in un fast food della catena immaginaria HomeMarket, ritraendo l'America dei salari bassi, delle famiglie immigrate e delle dipendenze taciute. Lo stile resta riconoscibile, prosa che porta nella narrativa la densità immaginifica della sua poesia, capace di trasformare dettagli minimi in immagini di grande potenza emotiva, con un impianto più disteso rispetto all'esordio, scritto come lunga lettera alla madre.

La critica ha accolto il libro molto favorevolmente, lodando la capacità di Vuong di trattare temi durissimi, tossicodipendenza, suicidio, demenza, povertà, senza sentimentalismo, pur notando un finale ritenuto da alcuni affrettato. Scelto come centoquattordicesima selezione di Oprah's Book Club, il libro ha moltiplicato la propria visibilità, debuttando in cima alle classifiche di narrativa del New York Times e confermando Ocean Vuong come una delle voci più amate della narrativa letteraria americana contemporanea.